生平
早期生活
以黃帝軒轅氏到禹，共八世：禹的父親鯀，鯀的五世祖叫顓頊，顓頊的父親叫昌意，昌意是嫘祖為黃帝所生的次子。
禹的父親鯀被封在汶山石紐地區（今四川省北川縣），
母親是有莘氏之女，名叫女志，也叫女嬉。
禹幼年隨父親鯀東遷，來到中原。其父鯀被帝堯封於崇（即中嶽嵩山）。
帝堯時，中原洪水氾濫造成水患災禍，百姓愁苦不堪。帝堯命令鯀治水，鯀受命治理洪水，以填埋洪水之法治水，卻九年也未能平息水災，結果被祝融所殺。
接著帝舜命鯀的兒子禹繼任治水之職。
處理洪水
主條目：鯀禹治水
禹立即與益和后稷一起，召集百姓前來協助。禹視察河道，並檢討鯀治水失敗的原因，改以疏導河川為主要治水方法，用水利向低處流的自然趨勢，疏通了九河。禹不僅率領百姓餐風露宿，疏通河道，更有應龍為他畫地成河，並用神力為禹開闢了龍門。
禹堅韌不拔，勇於開拓的精神，經過了十三年治理，終於成功消除了中原氾濫的洪水，後世道教神話中稱禹治水時曾得到黃帝留下的神書十二卷。大禹整治黃河水患有功，受舜禪讓繼帝位。夏禹王登天子之位，並以自己的封國夏為天下之號，宣告夏王朝正式建立。禹王子啟王是夏朝的繼位天子是為王太子。建碑《大禹陵》。
治水期間，禹翻山越嶺，淌河過川，拿著量測儀工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標桿，規划水道。他帶領治水的民工
，走遍各地，根據標桿，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。
禹為了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。他與塗山氏女嬌新婚不久[8]，就離開妻子，踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，扶正深碧色的頭衣後，不敢進家門。第三次經過家鄉的時候，其子啟正被母親抱在懷裏，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹只是向妻兒揮揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來[9]。因治洪水有功，人們為表達對禹的感激之情，尊稱他為「大禹」，即「偉大的禹」。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產等皆瞭如指掌。禹重新將天下規劃為九個州，並制定了各州的貢物品種。帝夏禹王還規定：天子帝畿以外五百里的地區叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫綏服，再外五百里叫要服，最外
五百里叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，則根據其習俗進行管理，不強制推行中朝政教。
神話則是說：禹具有神力，治水時，會化身成一頭巨熊，用來劈山開路、造溝清沼。其新婚妻女嬌替禹送餐到工程地方，她不知禹能化身，見巨熊碎石，大驚，遂昏死。待禹完成工作之後，見到女嬌的屍體，大哭，但女嬌隨後誕下啟，讓禹無後顧之憂。）
即位與政績
帝舜在位三十三年時，正式把天子位禪讓給禹。十七年以後，舜在南巡中逝世。三年治喪結束，禹避居夏地的一個小邑陽城，將帝位讓給舜的兒子商均。但天下的諸侯都離開商均去朝見禹王。
諸侯的擁戴下，五十三歲的禹王正式即天子位，以安邑（今山西夏縣）為都城，國號夏。
分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定曆日稱為夏曆，以建寅之月為歲首 ( 正月 )。立「貢法」以定賦稅，一夫授田五十畝，其中五畝 ( 十分之一 ) 入貢。
定車制以別尊卑，任用發明馬車的奚仲為車正，在馬車上加掛旌旗來識別尊卑身份。禁止王公大臣飲酒作樂 ( 絕旨酒 )，禹認為酒會亂性喪志，終究導致國家衰敗覆亡 ( 最早提出禁酒令的帝王 )。
察納雅言，立「五音聽治」──懸鐘、鼓、磐、鐸、鞀廣納四方的才士，對他講經說道的人就擊鼓，對他告誡諭義的人就擊鐘，對他討論政事的人就敲鐸，告訴他民間疾苦百姓之憂的人就擊磐，需要律法訴訟的人就搖鞀[16][17]。又收取天下的銅，鑄成了九鼎，作為天下共主的象徵。《說苑》記載大禹「卑小宮室，損薄飲食，土階三等，衣裳細布。」禹在位的第十五年，其子啟王繼位夏朝的天子，享年六十八歲。
堯舜禹非禪讓說
《竹書紀年》等書記載：舜囚禁了堯並奪取帝位，禹又逼迫舜讓位。堯、舜、禹之間都是武力脅迫，並不是和平禪讓。
後世亦有人懷疑堯、舜、禹所謂的禪讓，曹丕篡奪漢獻帝之後，感嘆道：「舜禹之事，吾知之矣。」李白的《遠別離》說：「堯幽囚，舜野死。」
陵墓
禹於向東巡狩至會稽時駕崩。
今日浙江紹興東南郊的會稽山山麓有大禹陵，由禹陵、禹祠、禹廟三大建築群組成。
在紹興禹陵村，夏禹姒姓後代世代為禹守陵至今，但倉修良認為此說不可信。